Relief romain de la collection Torlonia représentant Héraclès avec sa massue caractéristique libérant ses compagnons Thésée et Pirithoos des Enfers.
Dans les riches terres de l’ancienne Thessalie, entre les imposantes montagnes de l’Olympe et du Pinde, s’est développé l’un des mythes les plus importants de la tradition grecque. Le protagoniste de ce récit était Pirithoos, le roi légendaire des Lapithes, une tribu qui habitait les vallées du nord de la Thessalie. Fils de Zeus et de Dia, épouse d’Ixion, Pirithoos avait dans ses veines du sang divin qui lui conférait une force et une audace exceptionnelles. Son règne est resté indélébile dans l’histoire de la mythologie grecque, non seulement pour ses exploits mais aussi pour son amitié légendaire avec le héros Thésée, roi d’Athènes. Les Lapithes, sous la direction de Pirithoos, sont devenus célèbres pour leur conflit avec les Centaures, une confrontation qui a été immortalisée comme une allégorie de la lutte entre civilisation et barbarie. Le mariage de Pirithoos avec Hippodamie a servi de cadre à l’une des confrontations les plus célèbres de la mythologie, une bataille sanglante connue sous le nom de Centauromachie et représentée dans d’innombrables œuvres d’art de l’antiquité. La vie de Pirithoos nous offre un aperçu fascinant de la façon dont les anciens Grecs percevaient les concepts de vertu héroïque, d’amitié et des conséquences de l’hybris.
Métope en relief IV du côté sud du Parthénon, représentant une scène des mariages de Pirithoos et de la Centauromachie qui s’ensuit. Les têtes des figures ont été transférées au Danemark.
Les Origines et les Premières Années de Pirithoos
La Naissance Divine : Fils de Zeus et de Dia
La tradition mythologique attribue à Pirithoos une origine divine, étant considéré comme le fils du dieu suprême de l’Olympe, Zeus, et de Dia, épouse d’Ixion. Stephen Fry dans son étude moderne mentionne : « Le roi des Lapithes Pirithoos était le fils de Zeus et de Dia. Dia était l’épouse d’Ixion. Il semble hypocrite de la part de Zeus d’attacher Ixion à une roue parce que ce dernier avait tenté de violer Héra » (Fry). Cette observation met en lumière l’ironie et la complexité des relations dans la mythologie grecque, où les dieux manifestaient souvent des comportements qu’ils punissaient chez les mortels. (Recherchez plus d’informations avec le mot : Zeus relations amoureuses mythologie)
La Thessalie et les Lapithes : Le Royaume de Pirithoos
Les Lapithes constituaient l’un des peuples les plus anciens de Thessalie, habitant principalement les régions autour du fleuve Pénée et les contreforts du mont Pélion. Selon la tradition, cette tribu a été fondée par Lapithès, fils d’Apollon et de la nymphe Stilbé. La Thessalie, avec ses plaines fertiles et son riche élevage, a été le point de rencontre de diverses tribus mythiques, les Lapithes s’imposant comme une force dominante de la région sous la direction de Pirithoos.
La Prise de Pouvoir et les Premiers Actes Héroïques
Pirithoos a pris le trône des Lapithes à un jeune âge, démontrant dès le début des capacités de leadership exceptionnelles et une intelligence militaire. Ses premiers actes en tant que roi ont été caractérisés par le désir d’établir la domination des Lapithes dans la région et d’assurer la paix dans son royaume. Cependant, la proximité avec les Centaures, une tribu de créatures mythiques avec un corps de cheval et un torse humain, a créé des tensions concernant les revendications territoriales.
Les Exploits de Jeunesse du Héros
Avant la célèbre Centauromachie, Pirithoos avait déjà acquis une réputation pour divers exploits. Il a participé à la chasse au sanglier de Calydon et à d’autres missions héroïques qui ont renforcé son prestige parmi les dirigeants de son époque. Son audace et sa bravoure étaient telles qu’elles ont suscité l’admiration même de Thésée, le roi légendaire d’Athènes, avec qui il allait plus tard lier son destin.
Les Relations avec les Peuples Voisins
La capacité diplomatique de Pirithoos se manifeste également dans les relations qu’il a cultivées avec les peuples voisins. Malgré les tensions initiales, il a réussi à conclure des alliances avec plusieurs tribus de Thessalie, renforçant ainsi la position des Lapithes. L’invitation des Centaures à son mariage avec Hippodamie faisait partie de cette politique diplomatique, une tentative de réconciliation qui, cependant, a conduit à l’une des confrontations les plus célèbres de la mythologie grecque.
L’enlèvement de la jeune Hélène par Thésée, avec Pirithoos à gauche. Il s’agit du côté A d’une amphore attique à figures rouges, œuvre d’Euthymidès, datant d’environ 510 av. J.-C. Origine : Vulci. Collections archéologiques d’État de Munich, n° 2309.
Le Mariage avec Hippodamie et la Centauromachie
Les Préparatifs du Mariage et l’Invitation des Centaures
Le mariage de Pirithoos avec Hippodamie a été un événement majeur dans la tradition mythologique de l’ancienne Thessalie, avec des dimensions qui dépassaient la simple union rituelle. Georges N. Mitsopoulos dans son dictionnaire de la langue proverbiale souligne que le « roi Pirithoos a marié sa fille Hippodamie, et parmi les nombreux invités, il avait également convié les Centaures voisins » (Mitsopoulos). L’invitation des Centaures au banquet de mariage était un geste de signification diplomatique, car les relations entre les deux tribus étaient marquées par une rivalité intense en raison de différends territoriaux. (Recherchez plus d’informations avec le mot : coutumes de mariage Grèce antique)
L’Explosion de Violence : Causes et Déclencheurs du Conflit
L’intention pacifique de Pirithoos a été renversée lorsque les Centaures, ivres de vin, ont perdu le contrôle. Ce qui a commencé comme une réunion festive s’est transformé en champ de bataille. Des études modernes rapportent que « les Centaures étaient les principaux agresseurs : ils ont déclenché le conflit avec les Lapithes pour les terres que les deux avaient héritées de leur père Ixion, et ont finalement chassé les Lapithes » (Hawes). Cette analyse suggère que le conflit avait des racines plus profondes dans les revendications territoriales concernant les droits héréditaires du père commun des deux tribus, Ixion.
La Bataille et la Victoire des Lapithes : Symbolismes et Interprétations
La Centauromachie s’est transformée en un conflit sanglant, où les Lapithes, sous la direction de Pirithoos, ont finalement réussi à l’emporter en démontrant une capacité militaire exceptionnelle. Dans des sources allemandes, la scène est décrite avec vivacité : « Pirithoos, le roi des Lapithes, célébrait son mariage avec Hippodamie, et parmi les invités se trouvaient les Centaures et les Pérraibes. Les coupes d’argent circulaient déjà remplies de vin doux ; les Centaures éclatent avec sauvagerie… » (Esquilo). Cette référence nous donne une image vivante de l’atmosphère qui régnait, avec les coupes d’argent remplies de vin doux et les Centaures éclatant avec sauvagerie.
Les Implications Culturelles du Mythe
La confrontation entre les Lapithes et les Centaures dépasse le simple récit d’un conflit et acquiert des symbolismes plus profonds dans la pensée grecque. Elle représente la lutte éternelle entre la civilisation et la barbarie, la raison et l’instinct, la mesure et l’excès. Les Lapithes, en tant que race humaine, symbolisent la société organisée qui fonctionne selon des règles, tandis que les Centaures, avec leur double nature, incarnent les forces incontrôlées de la nature et des passions.
La Représentation de la Centauromachie dans l’Art
Ce conflit a inspiré d’innombrables œuvres d’art dans l’antiquité. La Centauromachie est représentée sur les métopes du Parthénon, dans des peintures de vases, des reliefs et des fresques, démontrant l’importance du mythe dans la conscience grecque. La représentation de Pirithoos dans ces œuvres le présente généralement comme un guerrier courageux et un leader sage qui guide son peuple vers la victoire, renforçant l’archétype du leader idéal qui combine force et sagesse.
Fresque représentant Pirithoos accueillant les Centaures à son mariage, annonçant le conflit imminent de la Centauromachie. Elle provient de la maison de Marcus Gavius Rufus à Pompéi. Musée archéologique de Naples.
Pirithoos et Thésée : Une Amitié Historique
La Rencontre des Deux Héros et la Forge de Leur Amitié
La rencontre de Pirithoos avec Thésée est l’un des exemples les plus caractéristiques d’amitié héroïque dans la mythologie grecque. Les deux dirigeants, bien qu’ils se soient initialement rencontrés dans des conditions de rivalité, ont rapidement reconnu l’un dans l’autre les vertus qu’ils appréciaient eux-mêmes — bravoure, intelligence et sens de la justice. Cette appréciation mutuelle s’est transformée en une amitié profonde qui allait influencer de manière décisive le parcours des deux. Le respect entre les deux hommes était tel que Thésée a répondu immédiatement à l’appel de Pirithoos lors de la Centauromachie, contribuant de manière décisive à la victoire des Lapithes (Decharme).
Aventures et Entreprises Communes
L’amitié des deux héros s’est forgée à travers des aventures communes et des entreprises dangereuses. L’un des exploits communs les plus connus était l’enlèvement d’Hélène de Sparte, alors qu’elle était encore une jeune fille. Pirithoos a soutenu Thésée dans cette entreprise, et en retour, Thésée a juré d’aider son ami dans sa prochaine entreprise. Cet engagement, indicatif de la valeur que les anciens Grecs accordaient au serment d’amitié, a finalement conduit les deux héros à leur entreprise la plus audacieuse et fatale. (Recherchez plus d’informations avec le mot : amitié héros Grèce antique)
La Descente aux Enfers et la Fin Tragique de Pirithoos
La dernière et la plus ambitieuse entreprise des deux amis fut leur descente dans le Monde Inférieur, avec pour objectif l’enlèvement de Perséphone, l’épouse d’Hadès. Pirithoos, après la mort d’Hippodamie, poussé par l’arrogance et une hybris insurmontable, souhaitait épouser une déesse, et choisit la reine du Monde Inférieur elle-même. Thésée, fidèle à son serment, le suivit malgré ses réticences. L’issue de cette mission audacieuse fut tragique pour Pirithoos : il fut piégé à jamais dans les Enfers, cloué sur un trône de l’oubli, tandis que Thésée parvint finalement à être sauvé grâce à l’intervention d’Héraclès. Ce mythe fonctionne comme un récit didactique sur les limites de l’ambition humaine et les conséquences de l’hybris envers les dieux.
Interprétations Différentes & Évaluation Critique
Le mythe de Pirithoos et des Lapithes a fait l’objet de différentes approches interprétatives par les chercheurs de la mythologie grecque. Certains chercheurs, comme Walter Burkert, voient dans la Centauromachie la représentation allégorique du conflit entre la civilisation et la nature primitive. D’autres, comme Jean-Pierre Vernant, abordent le mythe sous l’angle de l’anthropologie sociale, mettant en lumière la confrontation symbolique entre les règles du banquet et la débauche. Claude Lévi-Strauss et les structuralistes détectent des dualismes et des oppositions plus profonds, tandis que la critique féministe contemporaine, avec des représentants comme Sarah Pomeroy, se concentre sur la dimension de genre de la bataille et l’enlèvement d’Hippodamie comme expression des structures patriarcales de la société grecque antique.
Gravure sur bois de Richard Brend’amour (1831-1915) représentant la sculpture colossale « Le combat de Pirithoos pour Hélène » du sculpteur allemand Joseph Echteler, avec pour thème le héros mythologique protégeant Hélène d’une panthère attaquante.
Épilogue
L’histoire de Pirithoos, le roi des Lapithes, constitue un chapitre fascinant de la mythologie grecque qui continue de nous captiver et de nous enseigner encore aujourd’hui. À travers son parcours, nous suivons l’ascension d’un leader charismatique, ses luttes pour la protection de son peuple et la fin tragique d’une vie marquée par l’hybris. Le cas de Pirithoos nous rappelle l’équilibre délicat entre héroïsme et arrogance, entre courage et imprudence. Son amitié avec Thésée reste un modèle de dévouement, tandis que la Centauromachie continue d’inspirer artistes et penseurs comme symbole de la lutte éternelle de la civilisation contre la barbarie et le chaos.
Questions Fréquemment Posées
Quelle était l’origine de Pirithoos, roi des Lapithes ?
Pirithoos, selon la mythologie grecque, était le fils de Zeus et de Dia, épouse d’Ixion. Cette origine divine lui conférait des capacités et une force exceptionnelles. Il régnait en Thessalie, où dominait la tribu des Lapithes, l’un des peuples les plus anciens de la région.
Comment a commencé la célèbre Centauromachie lors du mariage du roi Pirithoos ?
La Centauromachie a éclaté lors du banquet de mariage de Pirithoos avec Hippodamie. Les Centaures, qui avaient été invités en tant que voisins et parents, ivres de vin, ont tenté d’enlever la mariée et d’autres femmes des Lapithes. Cela a déclenché un conflit sanglant qui s’est terminé par la victoire des Lapithes.
Quelle était la relation du roi des Lapithes Pirithoos avec Thésée ?
Pirithoos et Thésée ont développé l’une des amitiés les plus légendaires de la mythologie grecque. Malgré leur rivalité initiale, ils ont créé un lien fort basé sur le respect mutuel et l’appréciation de leurs vertus. Cette amitié les a conduits à de nombreuses aventures communes, y compris l’enlèvement d’Hélène et la descente aux Enfers.
Pourquoi Pirithoos, chef des Lapithes, a-t-il décidé de descendre dans le Monde Inférieur ?
Après la mort de son épouse Hippodamie, Pirithoos, poussé par l’arrogance et une confiance excessive, a décidé de revendiquer pour épouse Perséphone, la reine du Monde Inférieur. Cet acte d’hybris a été la cause de sa fin tragique, car il a été piégé à jamais dans les Enfers.
Comment Pirithoos et la bataille des Lapithes sont-ils représentés dans l’art ancien ?
Le roi Pirithoos et la Centauromachie ont été des sujets populaires dans l’art grec ancien. Ils sont représentés dans des œuvres importantes telles que les métopes du Parthénon, dans des peintures de vases et des reliefs. Pirithoos est généralement présenté comme un guerrier courageux qui dirige les Lapithes contre les Centaures, symbolisant la victoire de la civilisation sur la barbarie.
Bibliographie
- Fry, Stephen. Heroes. 2023. Stephen Fry.
- Mētsopulos, Giōrgos N. Lexiko parimiakou logou: Ρечник на пословичния език. 1999. Mētsopulos.
- Decharme, Paul. Mythologie de la Grèce Antique. 2015. Decharme.
- Hawes, Greta. Myths on the Map: The Storied Landscapes of Ancient Greece. 2017. Hawes.
- Sechi Mestica, Giuseppina. Diccionario Akal de mitología universal. 1998. Sechi Mestica.
- Aeschylus, David Grene, Richmond Lattimore. Aeschylus, Vol. 1. 1868. Aeschylus.
