Vase attique à figures noires, vers 575-550 av. J.-C. Thétis remet les armes divines à Achille après la mort de Patrocle, un tournant dans le récit concernant Patrocle et son amitié avec Achille. Musée du Louvre (E869).
Dans l’écho de la guerre de Troie, telle qu’elle est magistralement tissée par l’épopée homérique, l’Iliade, émergent des figures héroïques qui ont défini la mythologie grecque par leurs passions et leurs exploits. Parmi elles, Achille se distingue, le rapide, le guerrier invincible, fils d’une déesse et d’un mortel, dont la force et la colère animent les fils du récit. À ses côtés, cependant, se tient une figure tout aussi déterminante, bien que souvent dans l’ombre de son glorieux ami : Patrocle. La relation entre ces deux hommes, une amitié profonde et complexe forgée sur les champs de bataille et dans leur éducation commune, constitue l’un des piliers centraux de l’Iliade, conférant à l’épopée une profondeur humaine saisissante. La dévotion, l’amour, le sacrifice et la douleur qui accompagnent leur destin touchent intemporellement le lecteur. Au-delà des cris de guerre et de l’intervention divine, l’histoire d’Achille et de Patrocle est une ode à la camaraderie, une exploration des limites de l’endurance humaine et de la douleur de la perte. L’unité psychologique qui semble régner entre les deux héros dans le cadre de l’Iliade est indicative de la profondeur de ce lien (Stern-Gillet). Leur relation, d’ailleurs, transcende la simple amitié, touchant aux limites d’une identification qui s’avérera à la fois déterminante et tragique (peut-être un rappel de l’importance particulière de l’amitié dans le monde des héros homériques). Déroulons ensemble le fil de cette amitié légendaire, en explorant les racines, l’évolution et son apogée destructrice.
L’Éducation Commune et les Origines du Lien
L’histoire de l’amitié entre Achille et Patrocle ne commence pas sur les champs de bataille ensanglantés de Troie, mais bien plus tôt, dans les années d’innocence et d’apprentissage. Bien que les sources diffèrent dans les détails, la tradition la plus répandue veut que Patrocle, fils de Ménétios, trouve refuge dans la cour de Pélée, le père d’Achille, à Phthie, après un meurtre involontaire commis à un jeune âge. Là, sous la protection de Pélée et la sage guidance du centaure Chiron sur le Pélion, les deux jeunes grandissent ensemble, non seulement en tant que compagnons, mais comme des âmes sœurs. Ils partagent les mêmes enseignements, des arts martiaux et la chasse à la musique et à la médecine. Cette éducation commune, loin des complexités des cours royales, jette les bases d’un lien indéfectible, une relation de profonde compréhension et d’estime mutuelle qui résistera aux épreuves du temps et de la guerre. C’était une période de formation, où la bravoure d’Achille cohabitait avec la nature noble et plus douce de Patrocle, créant une dynamique d’équilibre qui les caractériserait également dans leur vie adulte.
Vase attique à figures rouges, vers 470 av. J.-C. Thétis console Achille qui pleure la mort de son compagnon, tandis que les Néréides apportent les nouvelles armes. La scène capture la douleur, un thème central dans l’histoire de Patrocle et son amitié avec Achille. British Museum (E363).
Patrocle en tant que Guérisseur et Conseiller
Au-delà de son indéniable bravoure sur le champ de bataille, Patrocle se distinguait par sa noblesse, sa compassion et ses connaissances thérapeutiques, des caractéristiques qui faisaient de lui bien plus qu’un simple compagnon d’armes pour Achille. Dans l’Iliade, Homère le présente souvent en train de soigner les Achéens blessés, utilisant les compétences qu’il a apprises de Chiron. Cette qualité de guérisseur reflétait également son rôle plus large en tant que pilier moral et conseiller de confiance d’Achille. Dans les moments de doute ou de colère du grand héros, Patrocle était souvent la voix de la raison et de la modération. C’était lui qui pouvait approcher le souvent irascible et absolu Achille, apaiser sa colère, le conseiller, voire l’amuser. La présence de Patrocle agissait comme un facteur d’équilibre dans la vie d’Achille, lui rappelant son humanité au milieu du tumulte de la guerre. Même dans les moments les plus simples, comme lorsqu’il servait du vin à Achille et à ses invités, leur relation conservait une dynamique particulière, même si parfois il y avait des moments où les tâches les plus humbles le déplaisaient (Iliff). Cette nature multifacette de leur relation souligne la profonde dépendance et l’amour qu’Achille éprouvait pour son compagnon.
La Décision Fatidique : L’Armure d’Achille
Le tournant le plus critique dans l’histoire de leur amitié, mais aussi dans l’évolution de la guerre de Troie, survient lorsque Achille, s’accrochant à sa colère contre Agamemnon, refuse de combattre, permettant aux Troyens sous la conduite d’Hector d’atteindre les navires des Achéens. Voyant la destruction approcher et ses compagnons tomber, Patrocle, les larmes aux yeux, implore Achille de le laisser entrer dans la bataille, portant sa propre armure divine. L’idée était d’inspirer les Achéens et de terroriser les Troyens, qui penseraient qu’Achille lui-même était revenu au combat. Achille, bien que réticent, finit par céder à la demande de son ami bien-aimé. Il lui donne son armure, mais avec un ordre clair : chasser les Troyens des navires, mais ne pas se laisser emporter et poursuivre l’ennemi jusqu’aux murs de Troie. Cette décision, née du désespoir et de l’amour, scelle le destin de Patrocle. L’image de Patrocle portant les armes d’Achille est l’une des plus puissantes de l’épopée, un moment de dévotion suprême mais aussi de tragique ironie (Trypanis).
Fresque romaine de la région du Vésuve, 1er siècle ap. J.-C. La scène est interprétée comme Thétis consolant Achille en deuil, probablement pour la perte de son ami, un thème lié à Patrocle et son amitié avec Achille. Musée archéologique de Naples.
La Bataille et la Mort de Patrocle
Vêtu de l’éblouissante armure d’Achille, Patrocle se jette dans la bataille tel un lion enragé. Sa seule présence ravive le moral des Achéens et provoque la panique dans les rangs des Troyens. Il mène les Myrmidons dans une contre-attaque dévastatrice, repoussant les Troyens des navires et tuant de nombreux valeureux guerriers, parmi lesquels Sarpédon, fils de Zeus. Cependant, emporté par son ivresse guerrière (l’« atê ») et oubliant l’avertissement d’Achille, Patrocle poursuit les Troyens jusqu’aux murs de la ville. Là, son destin le rattrape. Le dieu Apollon, protecteur des Troyens, le frappe dans le dos, le désorientant et lui enlevant son armure. Affaibli et sans protection, il reçoit d’abord le coup du Dardanien Euphorbe et, enfin, le coup fatal de l’illustre Hector. La mort de Patrocle n’est pas simplement la perte d’un valeureux guerrier, mais un événement cosmique qui change le cours de la guerre et plonge Achille dans un désespoir absolu. La scène de la bataille autour du corps mort de Patrocle est l’une des plus déchirantes de l’Iliade, avec les Achéens se battant férocement pour empêcher son humiliation par les Troyens. Son sacrifice devient un symbole de dévotion suprême, mais aussi un résultat tragique de la transgression des limites qui lui avaient été imposées.
Fresque du Tombeau François (Vulci, Étrurie), vers 350-330 av. J.-C. Elle représente Achille sacrifiant des prisonniers troyens en l’honneur de son ami décédé. La scène souligne la douleur extrême, un élément du récit concernant Patrocle et son amitié avec Achille.
La Colère et la Vengeance d’Achille
La nouvelle de la mort de Patrocle parvient à Achille comme un coup de foudre. Sa réaction est sans précédent en intensité et en douleur. Le héros se roule dans la terre, déchire ses vêtements, pleure à chaudes larmes, remplissant l’air de cris de douleur qui résonnent jusqu’aux profondeurs de la mer, où réside sa mère, Thétis. La mort de Patrocle agit comme un catalyseur, transformant Achille. Sa colère précédente (« mênis ») contre Agamemnon pâlit face à la nouvelle colère dévastatrice qui l’envahit, une colère désormais dirigée exclusivement contre Hector, le meurtrier de son ami bien-aimé. Achille se réconcilie avec Agamemnon, reçoit une nouvelle armure encore plus éclatante du dieu Héphaïstos et retourne au combat, non plus pour la gloire ou l’honneur, mais pour la vengeance. Sa fureur est terrifiante, semant la mort et la terreur. Le duel final avec Hector et la profanation de son corps mort montrent la profondeur de la douleur et de la frénésie vengeresse d’Achille. Cependant, cette vengeance annonce aussi sa propre fin, car son destin était lié à celui d’Hector. Les funérailles de Patrocle, supervisées par Achille lui-même, deviennent une cérémonie majestueuse, reflétant la royauté que lui-même aurait pu avoir, mais aussi préfigurant ses propres funérailles à venir, car la mort de son ami l’expose à la même violence (Holway).
L’Importance de Leur Amitié dans l’Épopée
La relation entre Achille et Patrocle transcende les limites d’une simple camaraderie guerrière, constituant le cœur de la dimension émotionnelle et morale de l’Iliade. C’est une amitié si forte que la mort de l’un devient la cause de la destruction de l’autre (Hofheinz, Mathwig, Zeindler). À travers cette relation, Homère explore des thèmes fondamentaux tels que l’amour, la dévotion, le sacrifice, la douleur de la perte, la colère et la vengeance. Patrocle agit comme le contrepoids humain à la nature presque divine d’Achille, lui rappelant – et aux lecteurs – les valeurs de compassion, de raison et d’abnégation. Sa mort révèle la vulnérabilité d’Achille, non pas physique, mais psychologique. Leur amitié devient le critère de comparaison pour toutes les autres relations dans l’épopée, et son issue tragique souligne la cruauté et les conséquences de la guerre. Pour les Grecs anciens, cette relation était un modèle d’amitié masculine et de dévotion (bien que la nature exacte de celle-ci ait fait l’objet de discussions à travers les âges). L’histoire d’Achille et de Patrocle demeure un symbole intemporel de la force des liens humains, même au sein du chaos et de la violence, rendant ces deux héros homériques immortels dans la mémoire collective (Albersmeier, Anderson).
Vase grec ancien (période archaïque). Achille affronte Mémnon. Ce combat fait suite à la vengeance pour la mort d’Hector, montrant la poursuite de l’action guerrière d’Achille, déclenchée par la perte de Patrocle et son amitié avec Achille.
Différentes Interprétations & Évaluation Critique
La nature exacte de la relation entre Achille et Patrocle fait l’objet de discussions et d’interprétations diverses depuis des siècles, tant dans l’Antiquité que dans la recherche académique moderne. Certains chercheurs, comme Holway, se concentrent sur la dimension symbolique, voyant Patrocle comme l’alter ego d’Achille, incarnant des aspects de l’héroïsme ou de sa potentielle royauté. D’autres, suivant des sources anciennes ultérieures (comme Eschyle ou Platon dans le « Banquet », bien que avec des réserves), interprètent leur relation comme amoureuse, dans le cadre des structures sociales de la Grèce antique. Des chercheurs comme Stern-Gillet soulignent l’unité psychologique profonde et l’interdépendance, sans nécessairement parvenir à une conclusion définitive sur sa dimension amoureuse, se concentrant sur la notion d’« amitié » telle qu’elle est signifiée dans le cadre homérique. Les approches modernes reconnaissent souvent la complexité et l’intensité du lien, évitant les catégorisations simplistes et examinant comment cette relation fonctionne dramaturgiquement et thématiquement au sein de l’Iliade.
Miniature du manuscrit « Histoire ancienne jusqu’à César » (Saint-Jean-d’Acre, vers 1260-1270). Elle représente Achille tuant Hector, acte de vengeance pour la mort de son ami. Cela concerne Patrocle et son amitié avec Achille. Bibliothèque municipale de Dijon (Ms 562)
Épilogue
L’histoire d’Achille et de Patrocle, tissée avec les fils de l’amitié héroïque, de la dévotion et de la tragédie, résonne fortement à travers les âges. Plus qu’un simple récit d’exploits guerriers, leur relation offre un regard profond sur l’âme humaine, sur les passions qui la motivent et sur les conséquences de ses choix. L’amour qui les unissait, si fort que la mort de l’un signifie le début de la fin pour l’autre, transforme l’épopée homérique d’un simple récit guerrier en une étude intemporelle de la douleur, de la colère et de la rédemption. Patrocle, avec sa noblesse et son abnégation, et Achille, avec sa force démesurée et son chagrin insupportable, demeurent des symboles éternels, non seulement de l’idéal héroïque, mais aussi de la complexité des liens humains. Leur amitié, forgée dans le feu de la guerre, continue d’inspirer, d’émouvoir et de questionner, rappelant la force indéfectible de l’amour face à un destin inévitable.
Questions Fréquemment Posées
Patrocle était-il simplement le serviteur d’Achille ?
Non, Patrocle était bien plus qu’un serviteur. Dans la mythologie grecque et l’Iliade, il est présenté comme le plus proche ami, compagnon d’armes, guérisseur et conseiller d’Achille. Ils ont grandi ensemble et leur relation était caractérisée par une profonde dévotion et un respect mutuel, dépassant de loin une simple relation maître-serviteur, touchant aux limites de l’amour fraternel, sinon plus, dans le cadre de l’amitié héroïque.
Pourquoi la mort de Patrocle était-elle si importante pour Achille ?
La mort de Patrocle a constitué un tournant pour Achille et l’Iliade. La douleur insupportable et la colère face à la perte de son être le plus cher l’ont poussé à mettre de côté son conflit avec Agamemnon et à retourner au combat avec pour seul but la vengeance. Cette perte a révélé la profonde dépendance émotionnelle d’Achille envers son ami, déterminant ses actions ultérieures.
Quelle est l’importance de l’armure d’Achille dans l’histoire avec Patrocle ?
L’armure d’Achille est un symbole central. Lorsque Patrocle la porte, il remporte temporairement la bataille, mais en même temps, il scelle son destin, car il enfreint l’ordre d’Achille. L’armure représente l’identité et la force d’Achille, et son utilisation par Patrocle souligne l’ironie tragique et la dévotion suprême de leur amitié dans la mythologie grecque.
Y a-t-il un consensus sur la nature de l’amitié entre Achille et Patrocle ?
Non, la nature exacte de leur relation (amicale, amoureuse, combinaison) fait l’objet de discussions depuis l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui. L’Iliade souligne l’amour profond et la dévotion, caractéristiques de l’amitié héroïque idéale. Des auteurs ultérieurs l’ont interprétée comme amoureuse, tandis que des chercheurs contemporains analysent la complexité de leur lien dans le cadre de l’épopée homérique et de la mythologie grecque, évitant souvent des catégorisations absolues.
Comment l’amitié d’Achille et de Patrocle a-t-elle influencé l’évolution de la guerre de Troie ?
Leur amitié a eu un impact déterminant sur la guerre. L’absence initiale d’Achille en raison de sa colère a permis aux Troyens de gagner du terrain. La décision de Patrocle de combattre avec l’armure d’Achille a temporairement inversé la situation, mais sa mort a provoqué la colère incontrôlable d’Achille, conduisant à la mort d’Hector et précipitant finalement la fin d’Achille lui-même.
Bibliographie
- Albersmeier, Sabine, et Michael John Anderson, éditeurs. Héros : Mortels et Mythes dans la Grèce Antique. Walters Art Museum, 2009.
- Georgiadis, Polis. Thucydide en Grec simple pour les gens simples : 64 leçons de vie du plus grand historien de l’humanité. Éditions Kaktos, 2021.
- Hofheinz, Marco, Frank Mathwig, et Matthias Zeindler, éditeurs. Amitié : Sur l’actualité d’un terme traditionnel. Theologischer Verlag Zürich, 2015.
- Holway, Richard. Devenir Achille : Sacrifice d’enfants, guerre et désordre dans l’Iliade et au-delà. Lexington Books, 2012.
- Iliff, Glyn. Le bouclier d’Achille. Traduction de Sofia Avgerinou, Éditions Psychogios, 2015.
- Stern-Gillet, Suzanne. La philosophie de l’amitié d’Aristote. State University of New York Press, 1995.
- Trypanis, Kōnstantinos Athanasiou. Poésie grecque : d’Homère à Seferis. Éditions universitaires de Crète, 1986.
