Sphinx archaïque en marbre pentélique, vers 570 av. J.-C. Trouvée à Spata, Attique, elle constituait le couronnement d’une stèle funéraire. Athènes, Musée archéologique national, n° 28.
Dans les récits complexes de la mythologie grecque, peu de figures excitent l’imagination et provoquent l’esprit autant que la Sphinx. Cette créature énigmatique, souvent représentée avec un corps de lion, des ailes d’un grand oiseau et une tête de femme, se dresse comme un symbole de mystère, de danger et de sagesse acquise à travers des épreuves. La Sphinx n’est pas simplement un monstre des mythes, mais une entité complexe, intimement liée au destin de la ville de Thèbes et à l’histoire tragique d’Œdipe. Son origine est présentée avec différentes versions chez les anciens auteurs, Hésiode la mentionnant comme la fille d’Orthros (un chien monstrueux) et de la Chimère (une autre créature hybride), renforçant sa nature monstrueuse (Liddell, Scott). Selon le mythe, la Sphinx s’est installée sur une montagne près de Thèbes, comme punition divine pour un ancien crime commis dans la ville. Là, elle posait une célèbre énigme à chaque passant, et ceux qui ne pouvaient la résoudre trouvaient une mort horrible entre ses griffes. Sa présence semait la terreur et le désespoir, jusqu’à l’arrivée d’Œdipe, le héros fatidique qui parviendrait à déchiffrer son énigme, changeant à jamais le cours de sa propre vie et de la ville. L’histoire de la Sphinx et d’Œdipe constitue l’un des mythes de seuil les plus intemporels, où le héros est appelé à franchir une limite vers l’inconnu (Renger).
L’Origine et la Nature de la Sphinx
La forme de la Sphinx, telle que nous la connaissons de la religion et de la mythologie grecques, constitue un amalgame fascinant d’influences culturelles différentes, bien qu’elle ait ses propres caractéristiques uniques. Alors que l’image d’une créature avec un corps de lion et une tête humaine se retrouve déjà dans l’Égypte ancienne (où elle était généralement de forme masculine et gardienne de lieux sacrés), la Sphinx grecque se distingue de manière significative. Elle est féminine, souvent ailée, et est inextricablement liée à la notion d’énigme et de défi fatal. Sa généalogie, comme mentionné précédemment, la place dans le cercle des monstres nés de divinités primordiales ou d’autres créatures mythiques, soulignant son caractère surnaturel et dangereux. Certaines sources la mentionnent comme la fille de Typhon et d’Échidna, les parents de nombreux monstres de la mythologie grecque, renforçant son image en tant que force hostile à l’ordre et à la civilisation humaine. Sa description en tant qu’être avec « une taille fine comme une guêpe » dans des textes anciens ajoute un détail particulier à sa représentation (Liddell, Scott). Son apparition près de Thèbes n’était pas fortuite, mais souvent liée à la colère divine, probablement d’Héra ou d’Arès, qui souhaitaient punir la ville pour les péchés de la maison royale des Labdacides. Ainsi, la Sphinx se transforme d’un simple monstre en un instrument de justice divine, bien que sans pitié.
L’Énigme Terrifiante et la Terreur à Thèbes
L’action de la Sphinx se concentrait sur la soumission d’une seule énigme aux voyageurs s’approchant de Thèbes. Assise sur une colline (le mont Phicium ou Sphinxion est souvent mentionné), elle empêchait l’accès à la ville. L’énigme, telle que rapportée par la plupart des sources, était : « Qu’est-ce qui a une seule voix et devient quadrupède, bipède et tripède ? » (Quel être a une voix et devient quadrupède, bipède et tripède ?). L’incapacité de répondre signifiait une mort certaine, car la Sphinx dévorait ses victimes. Thèbes sombrait dans le désespoir. Le nombre de victimes augmentait, et la terreur paralysait la ville. Le roi Créon, qui avait pris le pouvoir après la mort de Laïos (que, à son insu, Œdipe avait tué), se trouvait dans une impasse. Dans un acte de désespoir, il promit la main de sa sœur, Jocaste (veuve de Laïos), et le trône de Thèbes à quiconque parviendrait à résoudre l’énigme et à libérer la ville du fléau de la Sphinx. De nombreux braves, mais imprudents, tentèrent leur chance, seulement pour être ajoutés à la liste macabre des victimes du monstre. L’atmosphère était lourde, et l’avenir de Thèbes se dessinait sombre, jusqu’à l’apparition d’un voyageur étranger, Œdipe.
Sphinx en marbre sur un chapiteau attique avec un cavetto. Œuvre archaïque, vers 580–575 av. J.-C. Probablement couronnement d’un monument funéraire.
Œdipe Confronté au Destin et à la Sphinx
Œdipe, arrivant à Thèbes, était déjà marqué par le destin, bien qu’il ne le sache pas pleinement. Ayant quitté Corinthe pour échapper à un terrible oracle qui disait qu’il tuerait son père et épouserait sa mère, il se trouva malgré lui sur le chemin de son accomplissement. À la croisée de trois chemins, il avait déjà commis le parricide, tuant Laïos lors d’une altercation. Arrivant aux abords de Thèbes et apprenant la Sphinx et la récompense offerte, il décida d’affronter le monstre. Cette rencontre constitue un tournant dans le mythe d’Œdipe (Malanda Dem, Dimbu). La Sphinx posa son énigme célèbre. Œdipe, doté de perspicacité et de sagesse, comprit immédiatement la solution : l’homme. Au début de sa vie, il rampe (quadrupède), à l’âge adulte, il marche sur deux jambes (bipède), et dans sa vieillesse, il utilise une canne pour se soutenir (tripède). La bonne réponse signa la défaite de la Sphinx. Selon la plupart des versions du mythe, le monstre, humilié et vaincu, tomba du rocher où il se tenait et fut tué. Thèbes avait été sauvée, et Œdipe fut proclamé héros.
L’Ironie de la Victoire
La victoire sur la Sphinx, bien qu’elle ait libéré Thèbes de la terreur, marqua le début de la tragédie d’Œdipe. En récompense, il épousa Jocaste, sa propre mère, et monta sur le trône, accomplissant ainsi le second aspect, le plus horrible, de l’oracle. La Sphinx, avec son énigme concernant la nature humaine et le parcours de la vie, agissait malgré elle comme un catalyseur pour la révélation de la vérité tragique d’Œdipe. Sa capacité à résoudre l’énigme de la Sphinx montrait sa sagesse, mais son ignorance de sa véritable identité et de ses actes le conduisit à la destruction. La Sphinx, ce monstre mythique, devient ainsi un symbole de la double nature de la connaissance : elle peut libérer, mais aussi mener à la douleur lorsqu’elle révèle des vérités que l’homme n’est pas prêt à affronter (Barracuda). L’histoire d’Œdipe, comme magistralement capturée dans la tragédie de Sophocle, Œdipe Roi, explore profondément les thèmes du destin, du libre arbitre, de la vérité et de l’ignorance, avec l’ombre de la Sphinx planant sur les événements (Sophocles).
Tête de Sphinx ou de Sirène en tuf (roche volcanique). Œuvre étrusque, probablement de Vulci, vers 550–525 av. J.-C. New York, Metropolitan Museum of Art
La Dimension Symbolique de la Sphinx
Au-delà de sa présence littérale dans le mythe, la Sphinx porte une riche symbolique qui a préoccupé penseurs et artistes à travers les âges. Elle est souvent interprétée comme :
- Symbole de l’Inconnu et du Mystère : Sa nature hybride et son énigme représentent les forces inconnues, les significations cachées et les défis que la vie et le destin posent. L’affronter nécessite du courage et une clarté d’esprit.
- Symbole de la Connaissance Destructrice : Comme dans le cas d’Œdipe, la connaissance que la Sphinx offre ou provoque peut être dangereuse. La solution de l’énigme a sauvé Thèbes, mais a conduit Œdipe à sa tragédie personnelle, révélant la relation incestueuse et le parricide.
- Gardien des Limites : Placée aux frontières de la ville, la Sphinx fonctionne comme le gardien d’un seuil, tant géographique que symbolique. Pour passer, il faut prouver sa valeur en résolvant l’énigme qui concerne l’essence de l’existence humaine.
- Interprétation Psychanalytique : En psychanalyse, notamment par Freud et ses successeurs, la Sphinx et le mythe d’Œdipe ont été liés au complexe d’Œdipe, aux désirs et peurs inconscients liés aux figures parentales. La Sphinx peut symboliser le côté terrifiant et énigmatique de la figure maternelle ou le défi de l’âge adulte. (Une perspective intéressante pour une recherche plus approfondie : psychanalyse mythe Sphinx).
La complexité de ces symbolismes explique pourquoi la forme de la Sphinx continue d’inspirer et de questionner, constituant un archétype intemporel dans l’art, la littérature et la philosophie.
Plaque perforée en ivoire représentant une Sphinx marchant. Œuvre assyrienne, vers 9e–8e siècle av. J.-C., exemple d’art de l’Ancien Proche-Orient. New York, Metropolitan Museum of Art, n° 64.37.1.
Différentes Interprétations & Évaluation Critique
L’interprétation du mythe de la Sphinx et d’Œdipe n’est pas univoque et a fait l’objet d’études sous de nombreux angles différents. Des chercheurs comme Claude Lévi-Strauss ont abordé le mythe par l’analyse structurelle, se concentrant sur les oppositions binaires et les structures sociales qu’il reflète. D’autres, suivant la tradition psychanalytique de Sigmund Freud ou de Carl Jung, voient dans la Sphinx des formes archétypales et des symboles de l’inconscient, comme la mère terrifiante ou le défi de l’individuation. Des philologues et historiens, comme Karl Kerényi, peuvent se concentrer sur les racines religieuses et rituelles du mythe, le liant à d’anciennes cultes et croyances. Il existe donc de multiples lectures qui éclairent différentes facettes de ce riche mythe.
Conclusion
La Sphinx, le monstre énigmatique de Thèbes, reste l’une des figures les plus fascinantes et polysémiques de la mythologie grecque. L’histoire de sa rencontre avec Œdipe n’est pas simplement le récit de la victoire de l’intelligence humaine sur le monstrueux, mais une profonde parabole sur la nature de la connaissance, le pouvoir du destin et l’ironie tragique qui peut se cacher derrière les plus grands succès. Son énigme, bien que apparemment simple, touche au cœur de l’existence humaine, nous rappelant notre parcours de la faiblesse à la plénitude et finalement à la décomposition. La défaite de la Sphinx a ouvert la voie à la tragédie d’Œdipe, faisant de sa forme un symbole éternel des mystères que nous sommes appelés à affronter et des limites de la compréhension humaine.
Questions Fréquemment Posées
Qu’était la Sphinx dans la mythologie grecque ?
La Sphinx dans la mythologie grecque était un monstre mythique avec un corps de lion, des ailes d’oiseau et une tête de femme. Elle était considérée comme la descendante de divinités monstrueuses et était principalement associée à la ville de Thèbes, où elle posait une énigme mortelle aux passants, constituant un fléau pour la région jusqu’à sa défaite par Œdipe.
Quelle était l’énigme de la Sphinx ?
L’énigme célèbre que posait la Sphinx thébaine était : « Quel être a une voix et devient quadrupède le matin, bipède à midi et tripède le soir ? ». La réponse, donnée par Œdipe, est l’homme, qui rampe comme un bébé (quatre pattes), marche sur deux jambes comme un adulte et utilise une canne dans sa vieillesse (trois pattes).
Comment est morte la Sphinx ?
Selon le mythe dominant de la mythologie grecque, lorsque Œdipe résolut correctement son énigme, la Sphinx fut vaincue. De la honte et de l’humiliation, ou selon certaines versions en accomplissant un destin prédéterminé, elle tomba du rocher où elle se tenait et fut tuée, libérant ainsi Thèbes de sa terrible présence.
Y a-t-il une différence entre la Sphinx grecque et la Sphinx égyptienne ?
Oui, il existe des différences significatives. La Sphinx égyptienne est généralement de forme masculine (sphinx masculin), sans ailes, et fonctionne comme un gardien serein de lieux sacrés, comme la Grande Sphinx de Gizeh. En revanche, la Sphinx grecque est féminine, souvent ailée, malveillante et associée à des énigmes et à la destruction, constituant une forme clairement plus menaçante dans la mythologie grecque.
Que symbolise la Sphinx ?
La Sphinx dans la mythologie grecque symbolise de multiples choses : le mystère, l’inconnu, le danger, la punition divine, mais aussi le défi de l’intelligence humaine. Elle symbolise également les limites (géographiques et métaphoriques) et la nature potentiellement destructrice de la connaissance, comme le montre l’histoire tragique d’Œdipe après la résolution de l’énigme.
Bibliographie
Barracuda, Rafael. Que pouvons-nous apprendre du passé : 120 leçons que… Google Books, 2024.
Liddell, Henry G., et Robert Scott. Lexicon de la langue grecque ancienne. Google Books, 2015.
Malanda Dem, Ambroise, et Florentin Azia Dimbu. Le Mythe d’Œdipe. Google Books, 2013.
Renger, Almut-Barbara. Œdipe et la Sphinx : Le mythe de seuil de Sophocle …. Google Books, 2013.
Sophocles : Œdipe Tyran, Volume 2. Google Books, 1872.
