Le lion de Némée, bien plus qu’une simple bête terrible, était l’incarnation de l’origine du chaos, une force sauvage et indomptable qui terrorisait les hommes de Némée, réduits à vivre sous la menace constante d’un coup de colère de cette furie. Le lion, fils de Typhon et d’Échidna ou peut-être d’Orthros et de Chimère, était un défi à surmonter pour Héraclès, ce demi-dieu contraint d’accomplir douze travaux impossibles. Ils payèrent pour l’exécution de Herculis.
L’affrontement entre le héros Héraclès et le lion de Némée ne se réduit pas à la confrontation entre un homme et une bête. Héraclès, qui a la force surhumaine, est le héros qui ose et qui peut défier les forces obscures et chaotiques en lutte contre l’ordre et la civilisation. Quant à la peau, impénétrable elle aussi, du lion, elle représente ce qui est pour l’homme désormais inaccessible. La lutte entre Héraclès et le lion de Némée est celle qui, dans la mythologie grecque, figure le mieux le combat de l’homme pour la conquête de ce qui devrait lui être acquis, mais qui, dans les luttes de tous les jours, lui semble inaccessible.
Cet acte héroïque n’est pas seulement une démonstration de force, mais aussi une démonstration de valeur. En tuant le lion de Némée, Héraclès prouve, quand même, que l’Homme peut, par son ingéniosité et sa détermination, triompher des forces chaotiques de la nature et imposer à cette nature un ordre. La peau du lion, portée par le héros comme un trophée, est un symbole d’invulnérabilité et un avertissement pour qui oserait troubler l’ordre établi.
Les siècles ont transmis l’histoire d’Héraclès et du lion de Némée, qui hante l’imaginaire. Ce n’est pas seulement un récit mythologique. C’est une allégorie intemporelle qui dit quelque chose à chacun de nous, qui se bat avec les forces de la nature. Quand on se bat pour rétablir l’ordre, comme Ulysse qui affronte Scylla et Charybde, ou comme Saint Georges qui terrassait un dragon, on est un héro. Un héro qui lutte non seulement pour lui, mais qui représente chacun de nous. Qui se bat dans un monde où règne actuellement le désordre. Qui se bat pour « venger » un désordre qui n’est pas la paix, chère à tous.
Le mythe du Lion de Némée
L’un des mythes les plus fascinants et les plus durables de la mythologie grecque antique est celui du Lion de Némée. Cette créature redoutable, dotée d’une force surhumaine et d’une peau invulnérable, a frappé l’imagination de nombreuses personnes, de l’Antiquité à nos jours, tout comme les contes britanniques du roi Arthur et de ses chevaliers de la Table ronde. L’histoire du Lion de Némée se déroule ainsi :
L’origine du lion :
Les origines du Lion de Némée sont entourées d’énigmes. La version la plus communément admise est qu’il était le fils des monstrueux personnages grecs Typhon et Echidna. Selon d’autres versions, le lion serait le fils de Geb et de Nout – les dieux égyptiens de la terre et du ciel – ou même un lion céleste né de l’union de Zeus et de la déesse Lune, le genre de bête que l’on pourrait s’attendre à trouver dans le monde souterrain lunaire du mythe celtique.
L’apparition du lion :
Le Lion était plus grand que n’importe quel lion normal et plus fort que n’importe quelle créature jamais rencontrée. Sa peau, ou peut-être sa fourrure, était réputée si impénétrable qu’aucune arme ne pouvait le blesser. Cette sorte d' »invincibilité » semble, du moins pour l’homme moyen, une preuve évidente de pouvoir surnaturel. D’une certaine manière, cela renforce le lion et en fait une figure mythique.
La menace du lion :
La présence du lion à Némée constituait une grave menace pour ses habitants et les créatures de la région. Ses attaques incessantes – avec une taille de 3,6 mètres et une force énorme – terrorisaient les citoyens et perturbaient l’équilibre écologique. Sans prédateurs naturels pour le défier, le lion est devenu une force irrésistible, à l’instar des figures légendaires de Robin des Bois et de sa bande de joyeux lurons qui défiaient l’autorité dans la forêt de Sherwood.
Les conséquences pour la région :
Les lions mangeurs d’hommes ont fait des victimes non seulement parmi les humains, mais aussi parmi le bétail et les animaux sauvages. En tant que super-prédateurs, ils ont fait des ravages dans l’écosystème local, éliminant un certain nombre d’autres grands prédateurs et causant des pertes considérables pour les agriculteurs et les éleveurs. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la région voisine n’avait jamais connu une telle peur et une telle angoisse, m’ont dit les habitants. Ils vivaient dans l’ombre. La vie et la mort étaient en suspens, les agriculteurs s’efforçant de s’adapter au chaos climatique, dans l’espoir de préserver les cultures et le bétail tandis que les mangeurs d’hommes rôdaient dans les environs.
Le rôle d’Héra :
Selon la légende, la reine des dieux, Héra, a joué un rôle déterminant dans l’histoire du Lion de Némée. C’est elle qui a nourri et soigné la créature avec amour. Mais comme Héra était très en colère contre les Athéniens, elle envoya le lion de Némée ravager la ville de Némée dans toute la péninsule grecque. La haine d’Héra pour les Athéniens s’inscrit dans le cadre de l’ancienne rivalité entre Athènes et Sparte, une rivalité qui a façonné de nombreux événements dans la Grèce antique.
L’importance de Némée :
Cette rencontre épique n’a pas eu lieu par hasard à Némée. La dévotion de longue date de la région à Héra en faisait l’endroit idéal pour que le lion sème la terreur et qu’Héraclès entreprenne son premier travail. Le choix de Némée a permis d’éviter qu’Héraclès ne fasse suffisamment de ravages pour menacer Mycènes ou Tiryns, les deux cités les plus favorisées par Héra.
La nature allégorique du mythe :
Héra s’est mêlée de tant d’affaires des mortels qu’elle a acquis la réputation d’une déesse incapable de se mêler de ses affaires. Dans la mythologie grecque, elle n’est pas vraiment un modèle d’affection maternelle. Chaque histoire la dépeint comme vindicative et rancunière, avec un esprit unique lorsqu’il s’agit des nombreux intérêts amoureux de Zeus. L’inimitié d’Héra à l’égard d’Héraclès est presque insondable, car elle va jusqu’à lui rendre la vie misérable, ainsi qu’aux personnes qu’il aime.
L’importance archéologique :
Les archéologues et les historiens ont mené des études approfondies sur le mythe du lion de Némée et sur le rôle d’Héra dans ce mythe. Les fouilles menées à Némée ont mis au jour un trésor d’informations sur l’importance historique et culturelle de la région, ce qui a permis d’affiner l’image que nous avons de la Grèce antique. Comme le disent les auteurs de « Excavations at Nemea III : The Coins » (Knapp et Mac Isaac 154), « les découvertes numismatiques de Némée fournissent des informations importantes sur le culte et les mythes associés à Némée ».
L’importance du mythe :
La toile de fond captivante d’éléments complexes entourant le mythe du lion de Némée en fait un excellent choix pour les premiers travaux d’Héraclès. Les origines dangereuses du lion, la menace qu’il représentait et le rôle d’Héra dans le mythe du lion se conjuguent pour donner à Héraclès une épreuve presque insurmontable. Le héros doit se montrer plus malin qu’un ennemi bien plus dangereux que la bête typique qu’il affronte dans un mythe, et il doit le faire en faisant preuve d’une force presque surhumaine. Et à travers tout cela, il doit laver son nom et accomplir le genre de voyage transformateur qui fait de lui un héros mythique comme ceux dépeints dans la littérature et le cinéma contemporains.
Le premier ouvrage d’Héraclès
Les douze travaux légendaires qu’Eurystée, roi de Mycènes, avait imposés à Héraclès débutaient avec le terrible lion de Némée. Ce défi ne fut pas qu’une simple démonstration de force brute, mais un véritable tournant dans le parcours du héros. Affronter cet adversaire redoutable ne l’a pas rendu imbu de lui-même et n’a pas établi de lui un dieu. Tout d’abord, lui qui fut le fils de Zeus, il nous a prouvé qu’il n’est pas forcément plus fort énergétiquement parlant qu’un mortel. En effet, et c’est en partie ce qui fait que la mythologie grecque est si riche, ce qui a permis à Héraclès de l’emporter sur tous les autres mortels, c’est surtout son intelligence.
Avant d’affronter le monstre, Héraclès arpente la région de Némée, s’y livrant à une inspection minutieuse, comme un chasseur qui traque sa proie. Pendant ses pérégrinations, il croise le chemin de Molochus, un berger de la contrée. Imaginez la scène. Héraclès, un homme au port et à la stature qui confèrent une présence incroyable, demandant humblement conseil à ce simple homme de la montagne. Pour Molochus, l’honneur est immense, car il est en train d’accueillir un héros de la mythologie. Ne boudons pas notre plaisir, imaginons en quelque sorte la conversation qui a suivi l’entrée du héros dans la pauvreté du cabanon du berger.
Armé de ces informations, Héraclès se met en tête d’affronter le Lion. Mais quelle déception ! Ses armes habituelles, l’épée et l’arc, si efficaces contre les hommes et les animaux sauvages, se révèlent complètement inopérantes. La peau du lion, aussi dure que l’acier, résiste à tous les coups. Héraclès, frustré, comprend que ce combat doit se gagner grâce à quelque chose d’autre que la seule force brute. Il doit user d’ingéniosité, comme Thésée avant lui dans le labyrinthe.
Héraclès, après une longue réflexion, met au point un plan audacieux. Il trouve la tanière du lion, une grotte à deux portes. Comme un tacticien militaire, il en bouche une, forçant la bête à sortir par l’autre porte. Puis, armé de sa massue, il provoque le lion, l’attirant hors de son trou.
Le combat qui s’ensuit est dantesque, digne de l’Iliade ! Héraclès, laissant ses armes de côté, combat le lion de force, de rage, et d’héroïsme inégalés, en se battant à mains nues. Dans cet affrontement, le lion et l’homme s’attaquent et se défendent dans une démonstration de force et de bravoure peu commune, propre à des demi-dieux ou des personnages de roman, comme le sont leurs créateurs. Voilà en tout cas de quoi nourrir l’imaginaire.
Visualisez l’image : le protagoniste, dégoulinant de sueur, le corps constellé d’égratignures, levant la carcasse du lion qu’il a tué, symbole de sa force et de son courage. Cet acte marquera et imprégnera à jamais l’histoire de la mythologie grecque, et inspirera quantité d’artistes et de poètes à travers les âges.
La lionne, symbole de l’héroïsme
Bien qu’Héraclès ait réussi ce défi, il avait un nouveau nœud à défaire : comment allait-il enlever la peau du lion, qui s’avérait aussi invulnérable que tout ce qui avait à voir avec le garçon royal ? La légende raconte qu’Athéna, ravie de la ruse et du courage du héros, apparut et lui suggéra d’utiliser les griffes du lion pour lui enlever sa peau.
Le point culminant de la carrière d’Héraclès fut atteint lorsqu’il s’empara de la peau du lion de Némée. La peau ressemble à une simple cape. Les amulettes, en revanche, sont beaucoup plus proches de ce à quoi nous pensons lorsque nous considérons les trophées. La différence est que les amulettes sont portées, ou du moins devraient être portées, dans l’espoir qu’elles canaliseront les bons pouvoirs qui leur sont conférés pour réaliser les souhaits d’une personne. C’est ce qu’on appelle en magie un « effet ». Et il ne s’agit pas de n’importe quel effet. L’amulette Eileithyia qu’Héraclès a longtemps portée derrière la peau du Lion de Némée était un objet très magique et très puissant. À Mycènes, Héraclès suscite la surprise et la crainte. Lorsque Eurystée vit Héraclès porter la peau de la bête désormais invincible, il réalisa (ou comprit) enfin à quel point Héraclès était fort et déterminé, sans parler de son courage et de sa force. Et qu’a fait Eurystée en réponse à cela ? Il a pris (à mon avis) une décision très évidente et très lâche. Au lieu de permettre à Héraclès d’entrer dans la ville, où il pourrait enfin jouir de l’honneur que les dieux lui avaient accordé, Eurystée a décidé qu’il valait mieux (pour lui, en tout cas) ne pas permettre à Héraclès d’entrer dans la ville du tout. La première victoire mythique d’Héraclès fut celle du lion de Némée. Par la suite, chaque acte héroïque l’a conduit non seulement loin de chez lui, mais aussi plus loin dans le danger. Cependant, chaque aventure était aussi une leçon d’expérience et un pas vers la locomotion qui fait la sagesse d’un bon héros.
Pendant des siècles, le Lion de Némée et Héraclès ont fait l’objet de légendes racontées sous d’innombrables formes artistiques. L’histoire a été représentée sur des sculptures et des vases antiques, ainsi que dans diverses formes d’expression artistique plus modernes. Et bien que ces représentations artistiques s’étendent sur plusieurs siècles, leur thème central résonne de manière aussi puissante et intemporelle que lorsqu’il a été représenté pour la première fois : la confrontation d’Héraclès avec le lion de Némée n’est pas simplement un combat de brutes contre des brutes, mais surtout, et c’est le plus important pour ce qu’il nous dit, un combat très ancien entre les 20 millions de neurones du lion et les 25 millions de neurones de la tête d’Héraclès.
D’importantes fouilles archéologiques à Némée ont permis de faire des découvertes fondamentales sur l’association de cette région avec Héraclès, tant dans le domaine du culte que dans celui des récits mythiques. L’article « Excavations at Nemea, 1975 », de Stephen G. Miller, commente le fait que les archéologues ont trouvé un temple dédié à Héraclès. Cela souligne, au sens propre, l’enracinement du héros dans l’espace et la société de Némée. Nous saluons ici quelques-unes des découvertes majeures qui ont été faites. Enfin, une brève analyse des répercussions que l’histoire d’Héraclès a pu avoir dans la région associée à son nom est proposée.
Le récit du Lion de Némée et de son affrontement avec Héraclès est un récit aux multiples facettes qui dépasse la simple histoire d’un héros. Il reflète la relation complexe entre les êtres humains et la nature, une lutte éternelle entre l’intérieur et l’extérieur, et l’histoire ancienne de la supériorité de l’intelligence sur la force. Le mythe perdure dans l’art et la littérature et, comme les histoires vraies racontées sur le chemin du feu de joie du village, il captive son public avec des leçons sur la persistance, l’endurance et, peut-être plus important encore, la leçon d’enfance de ne jamais céder à des tyrans plus forts que soi. L’histoire de Léo-Héraclès ne peut manquer d’inspirer.
- Endress, L. (2020). Counting the lions of Nemea : Medieval variations on a Herculean task. reinardus. jbe-platform.com.
- Knapp, R.C., & Mac Isaac, J.D. (2005). excavations at Nemea III : The Coins. university of California Press. books.google.com.
- Miller, S.G. (1976). excavaciones en Nemea, 1975. Hesperia : The Journal of the American School of Classical Studies at Athens, 45(2), 174-202. www.jstor.org.
